Nieuwsgierigheid als startpunt voor verbetering

Een elektrische boiler slimmer aansturen, honderden camera's vanuit één plek beheren of een besturingssysteem van een fabriek vernieuwen. Achter al die projecten zit dezelfde manier van denken. Manufacturing IT Engineer Erik Weinans werkt bij Avebe op het snijvlak van industriële automatisering, elektrotechniek en energie. Altijd met dezelfde vraag: kan het beter en slimmer?

"Ik wil altijd weten hoe iets werkt. En als ik het begrijp, dan ga je vanzelf verder kijken. Waarom hebben we het eigenlijk zo ingericht? Kan het ook anders? Kunnen we het optimaliseren? Dat vind ik interessant. Je blijft jezelf eigenlijk steeds nieuwe vragen stellen."

Erik werkt sinds 2018 bij Royal Avebe. Daarvoor werkte hij aan grote internationale projecten in de olie- en gasindustrie. Veel reizen en werken aan installaties over de hele wereld maakten plaats voor een technische functie dichtbij huis in Ter Apelkanaal.

"Technisch gezien zijn het allemaal losse onderdelen, maar als je ze aan elkaar koppelt, ontstaat er een veel efficiënter systeem. Dat vind ik mooi: niet alleen kijken naar wat een installatie afzonderlijk kan, maar naar wat je kunt bereiken als je systemen met elkaar laat samenwerken."

Dichter op de techniek

De overstap naar Avebe betekende voor Erik vooral dat hij dichter op de operatie kwam te staan. "In mijn vorige werk was ik veel onderweg. Je werkte aan grote projecten en was bezig met engineering, automatisering en het in bedrijf stellen van installaties over de hele wereld. Bij Avebe zit je veel dichter op de operatie. Je ziet hier direct wat je maakt en wat het doet. Dat vind ik mooi. Je bent hier niet alleen met één stukje techniek bezig. Je moet begrijpen hoe verschillende systemen samenwerken en wat de mensen op de werkvloer nodig hebben."

Het zenuwstelsel van de fabriek

"Een groot deel van mijn werk draait om industriële automatisering. De besturingssystemen vormen het zenuwstelsel van de fabriek: ze verzamelen signalen, sturen installaties aan en zorgen ervoor dat processen automatisch verlopen."

"Een sensor meet bijvoorbeeld een temperatuur. Die informatie gaat naar het besturingssysteem en vervolgens wordt bepaald wat er moet gebeuren. Een pomp aanzetten, een klep openen of een installatie stoppen. Dat gebeurt allemaal automatisch."

"Het mooie is dat je met zo'n systeem eigenlijk de hele fabriek kunt overzien. Als je begrijpt wat de signalen betekenen, kun je ook zien waar iets beter kan."

Meer zien door te verbinden

Een goed voorbeeld van die manier van denken is het camerasysteem binnen Avebe. Op verschillende locaties staan camera's die allemaal informatie opleveren. Erik en zijn collega's hielpen mee om die systemen met elkaar te verbinden en centraal inzichtelijk te maken.

"We hebben op verschillende locaties camera's hangen. In plaats van dat je per locatie alles apart moet bekijken, kun je die beelden centraal bij elkaar brengen. De portier kan daardoor vanaf één plek verschillende locaties in de gaten houden en bijvoorbeeld een slagboom bedienen."

"Technisch gezien zijn het allemaal losse onderdelen, maar als je ze aan elkaar koppelt, ontstaat er een veel efficiënter systeem. Dat vind ik mooi: niet alleen kijken naar wat een installatie afzonderlijk kan, maar naar wat je kunt bereiken als je systemen met elkaar laat samenwerken."

De elektrische boiler

Ook bij de elektrische boilers kijkt Erik verder dan de installatie zelf. Avebe doet ervaring op met het elektrisch produceren van stoom en gebruikt die kennis om volgende installaties verder te verbeteren.

"Bij een nieuw project neem je altijd mee wat je bij een vorige installatie hebt geleerd. We hebben bijvoorbeeld gekeken naar de manier waarop de pomp wordt aangestuurd. Je kunt een pomp op een vast toerental laten draaien en vervolgens met een regelklep corrigeren. Maar je kunt ook het toerental van de pomp zelf regelen. Dan heb je minder verliezen en kun je veel directer sturen."

"Ook de besturing zelf werd verder geïntegreerd. Bij de eerste installatie leer je wat er goed werkt en waar je tegenaan loopt. Bij een volgende kun je daar meteen op voortbouwen. Dan probeer je de installatie steeds verder te optimaliseren. Dat is precies waar techniek echt interessant wordt."

Rust in de informatie

Ook de schermen waarmee operators hun installaties bedienen, zijn onderdeel van Eriks werk. “Moderne systemen leveren enorme hoeveelheden informatie, maar volgens Erik is het juist de kunst om daar niet méér complexiteit van te maken. Vroeger waren schermen vaak heel druk. Je had veel kleuren, cijfers en symbolen. Technisch klopt het allemaal, maar als operator wil je vooral snel kunnen zien wat normaal is en waar je iets mee moet. Daarom kijken we steeds meer naar een rustige en logische manier van visualiseren. Je wilt dat iemand in één oogopslag begrijpt wat er gebeurt. Dat vraagt niet alleen technische kennis, maar ook begrip van de mensen die dagelijks met de installatie werken.

"Je kunt technisch wel bedenken dat iets mooier of moderner is, maar de operator moet er uiteindelijk mee kunnen werken. Die collega’s hebben jarenlang met een bepaalde manier van werken gewerkt. Je moet elkaar dus meenemen."

Dezelfde nieuwsgierigheid, ook thuis

De nieuwsgierigheid naar techniek stopt bij Erik niet wanneer hij de fabriekspoort achter zich laat. Ook bij de bouw van zijn eigen huis hield hij zich intensief bezig met de technische kant. "Ik heb mijn huis zelf ontworpen. Niet alleen hoe het eruit moest zien, maar ook de technische kant. Ik heb de tekeningen gemaakt en me beziggehouden met de automatisering, het netwerk en de manier waarop verschillende systemen met elkaar kunnen communiceren. Ik vind het gewoon leuk om dat soort dingen uit te zoeken. Domotica, een eigen server, energiesturing, regenwater gebruiken voor het toilet en de tuin. Als ik iets zie waarvan ik denk: dat kan slimmer, dan ga ik uitzoeken hoe het werkt. Dat heb ik thuis net zo goed als op mijn werk."

"Dat vind ik juist mooi. Dat je iets bedenkt, het uitwerkt en het uiteindelijk daadwerkelijk in de fabriek ziet werken."

Blijven kijken naar wat komt

"Voor mij zit de uitdaging uiteindelijk niet alleen in de techniek van vandaag. Juist de vraag wat er morgen mogelijk is, is interessant. "Ik wil niet twintig jaar lang hetzelfde doen. Ik wil blijven vernieuwen. Nieuwe dingen ontdekken, begrijpen hoe ze werken en kijken hoe je ze kunt toepassen. Sommige ideeën beginnen heel klein. Je hebt een gedachte en denkt: als we dit nou eens anders zouden doen? Vervolgens ga je onderzoeken of het technisch en financieel haalbaar is. Soms duurt het jaren voordat zo'n idee daadwerkelijk een project wordt."

"Dat vind ik juist mooi. Dat je iets bedenkt, het uitwerkt en het uiteindelijk daadwerkelijk in de fabriek ziet werken."