Elke nieuwe innovatie vraagt om creativiteit.

Wie het Innovatiecentrum van Avebe binnenstapt, ziet een plek waar ervaring en innovatie elkaar raken. De aardappel, een product dat al generaties lang een vaste waarde heeft, vormt hier de basis voor vernieuwing. Voor Lotte Hartstra, Technologist Structure and Function is dat precies wat het werk zo boeiend maakt.

“Wat het leukste is? De collega’s. We hebben een hecht team, helpen elkaar en maken ook plezier tijdens het werk. Het is fysiek soms best pittig, maar omdat we het samen doen, voelt het nooit zwaar.”

Paul

Impactvolle eigenschappen

Haar werk begint bij details die voor anderen misschien klein lijken, maar cruciaal zijn voor het eindresultaat. “Ik werk in het Avebe Innovatiecentrum in Groningen. Het is een plek waar disciplines samenkomen en klanten letterlijk kunnen zien hoe ideeën vorm krijgen. Dat maakt Avebe uniek. Je werkt in een omgeving waar kennis, praktijk en markt elkaar raken. Het team Structure, Function & Health leggen de eigenschappen van de zetmelen en eiwitten vast, zoals bijvoorbeeld textuur, viscositeit, smelttemperatuur en nog talloze andere waarden." "Daarmee kunnen we ook voorspellen hoe een product zich gedraagt in de eindapplicatie. Of dat nu kaas, snacks of snoep zijn. Deze analyses vormen een basis voor beslissingen in het hele ontwikkelproces. Als wij weten hoe een zetmeel zich gedraagt, kunnen we samen met applicatiespecialisten en proces- en productontwikkelaars bepalen hoe het product verder ontwikkeld kan worden en uiteindelijk in de fabriek gemaakt kan worden. Ook dat hoort erbij, de brug slaan tussen het lab en de praktijk.”

Verbinding als motor

“Dat vraagt om verbinding tussen disciplines en mensen. We werken in multidisciplinaire teams. Vaak hebben we (twee)wekelijkse projectmeetings om de voortgang te bespreken. Het echte verbinden gebeurt ook buiten die vergaderingen. Tijdens een koffiemoment of een lunchwandeling. Je leert elkaar anders kennen, begrijpt elkaars uitdagingen en kunt sneller schakelen.

De lange adem van vernieuwing

Innovatie klinkt spannend, maar in de praktijk blijkt niet elke vernieuwing succesvol. “Geregeld halen projecten de eindstreep niet,” zegt Lotte. “Soms werk je twee jaar aan iets dat uiteindelijk niet meer relevant is. Dat is vervelend, maar het hoort erbij. Hoe je daar mee omgaat? Door te reflecteren én vooruit te kijken. We bespreken wat werkte en wat niet, maar daarna richten we ons op het volgende project. We vieren mijlpalen, ook als het eindresultaat anders uitpakt dan gehoopt. Soms met taart, soms met een etentje. Dat geeft energie.

Trots op lokale wortels

“Avebe is een coöperatie. De boeren zijn onze eigenaren. Dat geeft betekenis. Je werkt niet voor een anoniem concern, maar voor een gemeenschap. Je ziet de vrachtwagens rijden, je kent de mensen achter het product en tegelijk werk je aan toepassingen die wereldwijd impact hebben. Die combinatie van lokale wortels en internationale ambitie maakt het werk bijzonder.

Een toepassing met oneindige mogelijkheden

De variatie die je hebt met de toepassing van aardappelzetmeel is enorm. “We werken aan projecten die variëren van zuivel tot bakkerijproducten, van snoep tot industriële toepassingen. Soms gaat het om incrementele verbeteringen, zoals het aanpassen van een proces om eigenschappen te optimaliseren of het proces duurzamer te maken. Ook kan het een volledig nieuw product of proces op een bestaande markt zijn of zelfs het creëren van een hele nieuwe markt.

“Wat mij trots maakt? Dat ik werk voor een Noord-Nederlands bedrijf met diepe wortels dat blijft vernieuwen. Het winnen van aardappelzetmeel is iets dat al meer dan honderd jaar bestaat, maar we blijven steeds weer innovatieve toepassingen vinden.”